Baseado num conto popular mexicano, A Pérola constitui uma inesquecível parábola poética sobre as grandezas e as misérias do mundo tão contraditório em que vivemos. É, assim, a história comovente de uma pérola enorme, de como foi descoberta e de como se perdeu... levando com ela os sonhos bons e maus que representava, mas é também a história de uma família e da solidariedade especial entre uma mulher (Juana), um pobre pescador (Kino) e o filho de ambos (Coyotito). Com uma obra literária em que predomina a denúncia da vida difícil a que é sujeito o subproletariado agrícola, John Steinbeck recebeu da Academia Sueca o Prémio Nobel de Literatura em 1962 com a seguinte menção: «Nunca pretendeu escrever para tranquilizar os leitores, entretê-los sem os escandalizar. Pelo contrário, os tópicos que escolheu eram sérios e denunciadores... A sua capacidade literária foi sempre adquirindo um ímpeto crescente.»