Cornelius van Baerle, joven botánico holandés, recibe una carta de su padrino De Witt, partidario de la República y ajusticiado por sus rivales monárquicos, en la que le envía unos documentos comprometedores. Cornelius es detenido. Gracias a Guillermo de Orange, le conmutan la pena de muerte por la de cadena perpetua. Lo único que podrá liberarle será el cultivo de un raro y codiciado tulipán negro.