Desde su publicación en Bogotá (1867), las ediciones de María se han multiplicado a lo largo del XIX y del XX. Esencialmente romántica, tiene, sin embargo, elementos realistas y costumbristas que evidencian el interés de su autor por el habla popular. Junto a claras reminiscencias literarias aparecen algunos datos biográficos que han dado lugar a frecuentes polémicas sobre su supuesto carácter autobiográfico. Entre sus admiradores se encuentran autores de la talla de Ruben Darío o Unamuno.