Écrit à la première personne, le roman relate les trois jours durant lesquels Holden Caulfield vit seul dans New York, après avoir été expulsé de Pencey Prep (école préparatoire). S’il ne faut pas espérer un récit traditionnel, il s’agit pourtant bien, quand même, de l’histoire d’une vie. Le livre n’est autre que le récit à la première personne de seulement trois jours de la vie d’un adolescent new yorkais, Holden Caulfield, quelques jours avant les vacances de Noël. Mais ce sont ces trois journées au cours desquelles il sort des rails qui lui étaient fixés, durant lesquelles se concentre toute sa vie passée et où son avenir bascule.