Boken forteller den sørgelige historien om tre svært uheldige barn. Til tross for at søsknene Baudelaire både er sjarmerende og oppvakte, er livene deres fylt til randen av sorg og elendighet. Helt fra bokens første sider, da barna befinner seg på stranden og blir overbrakt den forferdeligste nyheten som tenkes kan, og videre gjennom hele historien, blir de rett og slett forfulgt av katastrofer. Å kalle dem ulykkesmagneter er ikke å ta munnen full. De råker ut for en grisk og frastøtende ildgjerningsmann, klesplagg som klør, en forferdelig brann, et renkespill iscenesatt for å lure fra dem formuen og kald grøt til frokost. Fra bokomslaget Hvis du liker bøker med lykkelig slutt, er ikke dette boken for deg! Ikke hvis du liker bøker med lykkelig begynnelse eller midtparti heller - fordi det meste som skjer med de tre stakkars Baudelaire-søsknene dessverre er av det jammerlige og råskumle slaget Møt stakkars Violet (14) som er en stor oppfinner og et teknisk geni, Klaus (12) som er lesehest og best på teoretiske spørsmål, samt lille Sunny som er en baby, knapt større enn en støvel, men med fire sylskarpe tenner som kommer godt med når barna skal løse problemer. Og problemer er det mange av her. Alt i den grufulle begynnelsen brenner herregården de har vokst opp i, og med den barnas rike, kloke og snille foreldre. De foreldreløse stakkarene blir plassert hos en fjern slektning ved navn Grev Olaf, en ufyselig råtass og et meget ondt menneske som ikke skyr noen midler for å få fatt i barnas penger.