Il protagonista è Mendel Singer ed è un «uomo semplice» che insegna la Bibbia ai bambini di una cittadina della Volinia russa. La sua vita scorre quietamente fino alla nascita del quarto figlio, Menuchim, che è minorato. Da allora in poi molti mali cominciano a sfrecciare nella sua vita. Tanto che Mendel dovrà abbandonare la sua terra per andare a New York mentre la moglie e i figli saranno uno dopo l'altro toccati dalla guerra, dalla morte, dalla pazzia.