Charlie Ovid è un ragazzo di colore cresciuto in Mississippi in un periodo che non conosce troppa pietà per chi è come lui, eppure non ha una sola cicatrice: il suo corpo guarisce da solo che lui lo voglia o no, e fa male, ogni volta. Marlowe è rimasto solo al mondo da neonato e una fuggiasca lo ha salvato dopo aver intravisto in un vagone merci lo strano bagliore azzurro che emana; insieme fuggono a Londra sperando di riuscire a nascondersi tra i tanti disperati senza volto che popolano la città. Marlowe non solo brilla, ma può anche sciogliere la carne, o guarirla. Quando Alice Quicke, detective ormai stanca del proprio lavoro, viene reclutata per mettere i ragazzi in salvo dal destino che li aspetta, insieme iniziano un viaggio che sarà anche un’esplorazione dei confini oscuri del mostruoso. Ne segue una storia ricca di meraviglie e tradimenti, dalle strade illuminate a gas di Londra ai teatri di legno della Tokyo dell'era Meiji, fino a un’inquietante tenuta poco fuori Edimburgo dove sono radunati altri bambini con strani doni: i Talenti. Lì il mondo dei morti e il mondo dei vivi minacciano di scontrarsi. E mentre i segreti all'interno dell'istituto vengono alla luce, e poco lontano, nelle profondità dell’acqua stagna, una creatura vorace si rannicchia e aspetta, Marlowe, Charlie e gli altri Talenti scopriranno la verità sulle loro capacità e sulla natura di ciò che li sta perseguitando, e capiranno che a volte sono i mostri peggiori gli artefici delle gioie più grandi.