Convinto "occidentalista", e nello stesso tempo interprete fedele dei problemi e dell'anima della terra russa, Turgenev si inserì autorevolmente nella tematica del suo tempo, trovandosi spesso al centro di vivaci polemiche. È il caso di Padri e figli che, pubblicato nel 1862, suscitò grande scalpore e accanite discussioni attorno alla figura del protagonista del romanzo, Bazarov. Materialista e antitradizionalista Bazarov è l'uomo nuovo della Russia agitata dai primi fermenti rivoluzionari che si contrappone alla vecchia generazione degli aristocratici idealisti e inconcludenti. Bazarov è un "nichilista" - secondo il termine coniato dallo stesso Turgenev e poi diffusosi in tutto il mondo - «un uomo che non si inchina dinanzi a nessuna autorità, che non presta fede a nessun principio». Personaggio vivo e vitale, Bazarov incarna la ribellione agli schemi, il desiderio di vita e di progresso di chi, pur di essere coerente, è pronto a pagare fino in fondo le conseguenze delle sue scelte.